NOS SOBREVUELA MATERIAL NUCLEAR TODOS LOS DÍAS
De repente una luz en el cielo. La noche de la madrugada del 24 de Enero de 1978 quedó disuelta fugazmente por un objeto que se acababa de estrellar contra la atmósfera terrestre. La incendescencia provocada por la fricción de la reentrada hizo que aquel aparato fuera disolviéndose en su camino. Los observadores ya estaban prevenidos del incidente desde hacia días. El NORAD (Mando Norteamericano de la Defensa Aero Espacial) había calculado que el objeto se estrellaría finalmente en algún punto del Noroeste de Canadá.
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| Esquema de un satélite como el Kosmos 954. (NNSA) |
El intruso correspondía a un satélite secreto soviético, catalogado como Kosmos 954, y que formaba parte del programa RORSAT, una red de satélites de reconocimiento cuya misión era observar los movimientos de la OTAN en el oceáno Pacífico. En cualquier otro caso, haber "capturado" de forma accidental un aparato como aquellos, debía haber supuesto para la OTAN un auténtico tesoro, sin embargo en este caso no lo era tanto: el Kosmos 954, al igual que sus otros 30 hermanos, requería energía para su funcionamiento... para lo cual llevaba en su interior un reactor nuclear modelo BES-5, alimentado con uranio-235. El peligro de contaminación nuclear, podía ser bastante serio. Los soviéticos utilizaron canales "no oficiales" para filtrar en primer momento que habían perdido el control del Kosmos 954 -aunque presuntamente los norteamericanos ya lo sabían, según parece el NORAD monitorizaba los satélites por su cuenta- y que podría impactar en Canadá. Los soviéticos más tarde, aseguraron que a pesar de que parecía que el sistema de seguridad de eyección del combustible del satélite había fallado, la radiación que podría desprenderse no tenía apenas peligro para la salud.
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| Esquema del reactor nuclear del Kosmos 954. (www.svengrahn.pp.se) |
Los restos del Kosmos 954 fueron a impactar en una inhóspita y deshabitada zona del Noroeste de Canadá, junto al Greate Slave Lake. En aquella parte de Canadá se registran temperaturas de hasta -40 Cº, con páramos helados de forma permanente, cubiertos de permafrost. Para las operaciones de limpieza se formó un equipo conjunto entre Canadá y EEUU (operación Morning Light), que concluyó los trabajos 7 meses más tarde en Octubre de 1978. Recuperaron en torno a 65 kg de material desprendido del satélite, de un total de al rededor de 5 toneladas del peso completo del Kosmos 954.
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| Personal de la operación "Morning Light" (US Federal Gov.) |
De acuerdo con las normas internacionales, los soviéticos eran responsables de los daños ocasionados, con lo que Canadá hizo una reclamación por valor de más de 6 millones de dólares canadienses, de los que la URSS pagó la mitad.
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| Zona de Canadá por la que se estimaba que se habían esparcido los restos, resaltada en la parte superior del mapa. |
Sin embargo, no fueron los soviéticos los primeros en tener problemas con ingenios orbitales con suministro energético autónomo nuclear. El programa norteamericano SNAP-10A ("Snapshot") fue el primero en enviar satélites nucleares a la órbita terrestre, de los que se sabe que al menos uno falló y se encuentra en órbita a 1.300 km de la superficie terrestre... perdiendo piezas de vez en cuando.
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| Reactor nuclear del programa SNAP, a finales de la década de 1950. (US D.O.E.) |
Otros accidentes conocidos de satélites nucleares sucedieron uno en 1973, en Pacífico al Norte de Japón, y otro, hasta ahora el último en 1983, cuando el soviético Kosmos 1402 impactó en el Atlántico Sur, y del cual se sabe apenas poco más sobre su destino.
Vivimos pues sobrevolados de ingenios atómicos, que generalmente ignoramos.
BIBLIOGRAFÍA
https://web.archive.org/web/20100621224027/http://www.loyola.edu/departments/academics/political-science/strategic-intelligence/intel/cosmos954.pdf#search=%22cosmos%22
https://inis.iaea.org/collection/NCLCollectionStore/_Public/12/595/12595268.pdf
https://en.wikipedia.org/wiki/BES-5
https://en.wikipedia.org/wiki/SNAP-10A
https://es.wikipedia.org/wiki/NORAD
https://en.wikipedia.org/wiki/Space_Liability_Convention
