18 de septiembre de 1943. Un submarino alemán -el U-537-, abandona el puerto de Kiel en su primera misión de combate, una misión especial, para lo cual lleva a bordo dos científicos y un equipamiento secreto fabricado por Siemens. Hace tiempo que la guerra está prácticamente perdida ya para el III Reich, a la defensiva en todos los frentes. Sin embargo, sin darse por vencidos, los nazis realizarían aún intentos por equilibrar la situación, entre los que se contaban la "batalla por las previsiones meteorológicas".
La batalla por la información meteorológica.
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| La estación Kurt, desplegada en la bahía de Martin. (Bundesarchiv). |
Prever el tiempo en la Segunda Guerra Mundial -ni aún hoy- no era algo menor. Para planear operaciones militares con eficacia es necesario conocer que tiempo va a hacer en cada momento, y en la década de 1940, nadie disponía de una pantalla con una app en la que podías ver qué tiempo iba a hacer en los próximos días en cualquier lugar del mundo. Cada bando contaba con su propio servicio meteorológico, con sus estaciones de observación repartidas a lo largo de la geografía que controlaban. Los alemanes aún controlando todavía en 1943 la mayor parte de Europa Occidental, desde Noruega hasta los Pirineos, tenían una sería desventaja respecto a los Aliados. El problema radicaba en las corrientes atmosféricas, que, en el Hemisferio Norte, circulan de oeste a este, y por este motivo, las potencias aliadas sabían con más antelación qué tiempo iba a hacer, al contar con mejores puntos de observación climática, desde Estados Unidos, Canadá, Groenlandia, y otros puntos en el Ártico.
Los alemanes trataron inicialmente de subsanar este inconveniente mediante el uso de aviones especialmente equipados para recolectar datos, barcos meteorológicos, submarinos y estaciones de observación en puntos del Ártico. Pero todos estos intentos no tardaban en ser puestos fuera de servicio por los Aliados, mientras que el uso de submarinos para tales fines delataban la posición de los U-Boat, a través de sus transmisiones de radio con los partes meteorológicos. Así pues, en 1943 los nazis decidieron que iban a doblar la apuesta para tratar de igualar sus previsiones del tiempo a las aliadas: instalarían dos estaciones de observación climática directamente en suelo de Norteamérica, convenientemente ubicadas en puntos de difícil acceso y bien camufladas. Una de ellas, tendría éxito, la del U-537, pero la otra, a bordo del U-867 fracasó, al ser hundido el submarino al poco de salir del puerto de Bergen en Noruega.
La misión del U-537
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| El capitán Peter Schrewe (uboat.net) |
Volviendo a Kiel, y al U-537, el navío partía rumbo a las turbulentas aguas del Atlántico Norte, a las órdenes del capitán Peter Shrewe, un joven oficial de 29 años. A bordo del submarino, iban junto al resto de la tripulación el meteorólogo Kurt Sommermeyer y su ayudante Walter Hildebrant, junto con el grupo de dispositivos que integraban la estación automática denominada como Wetter-Fungerät Land WFL, (dispositivo de radio meteorológica terrestre), que habrían de instalar clandestinamente en suelo aliado. Las estaciones de tipo WFL habían sido diseñadas por los ingenieros Ernst Ploetze y Edwin Stoebe, y de su fabricación se encargaba Siemens, que al parecer completó 26 de estos equipos. Básicamente, el equipamiento se componía de 10 recipientes cilíndricos de 1 metro de alto por 46 cm de circunferencia, de unos 100 kg de peso. Los recipientes contenían baterías de nickel-cadmio que debían de alimentar la estación durante unos seis meses, cuyo eje central eran instrumentos de medición conectados a un dispositivo emisor de radio, que enviaba señales cada 3 horas durante 2 minutos en una frecuencia de 3940 kHz. La instalación fue bautizada como "estación Kurt".
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| Esquema de la estación Kurt. (Bundesarchiv). |
El submarino alemán navegó sin mayores contratiempos hasta que se vio atrapado por una violenta tormenta en medio del Atlántico. Irónicamente, el U-537 llevaba a bordo aparatos de observación meteorológica que quizá hubieran ayudado a evitar el mal tiempo. Malas condiciones que dañaron el casco del submarino y provocaron grietas y vías de agua, además de arrancar el montaje antiaéreo del buque. El U-537 se había librado de la tormenta, pero tenía dificultades para sumergirse y estaba además indefenso ante ataques aéreos. Aún así, casi un mes más tarde, en torno al 20 de octubre de 1943 el U-537 llegó a las aguas cercanas a la parte más septentrional de la península del Labrador.
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| El doctor Kurt Sommermeyer, haciendo pruebas con el emisor de la estación Kurt. (Bundesarchiv). |
El tercer país de Norteamérica: el Dominio de Terranova.
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| Ubicación de la estación Kurt, en la parte septentrional de Newfounland, hoy parte de Canadá. |
Hay que decir, y no es menos importante, que la Península del Labrador, hoy Canadá, formaba entonces parte del territorio conocido como Dominio de Terranova (Dominion of Newfoundland, en inglés), un país independiente dentro de las excolonias británicas con un estatus similar al de Nueva Zelanda. Sin embargo, desde la Primera Guerra Mundial Terranova atravesaba diversas crisis, hasta que en 1949 el joven país terminó por integrarse en Canadá como una provincia más, después de diversas tensiones con Londres, historia interesante que quizá contaré otro día.
Aunque la capital St. John's albergaba unidades de la Royal Navy, lo cierto es que aunque era una posición estratégica en el Atlántico la defensa y vigilancia en general del Dominio de Terranova no era la misma que la de su vecino Canadá, ni mucho menos la de Estados Unidos. Los submarinos alemanes ya se habían acercado por allí en alguna ocasión durante la guerra, y habían hundido cargueros con éxito, desapareciendo luego indemnes en las profundidades heladas del Atlántico Norte.
El U-537 llega a Terranova.
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| El capitán Schrewe rumbo a la península del Labrador. (Bundesarchiv). |
Una vez que el U-537 llegó a la zona más al norte de Terranova, en el cabo Chidley, y después navegó con lentitud hacia el sur, hasta internarse en la bahía de Martin, donde echó el ancla. La remota bahía de Martin está cubierta durante gran parte del año por hielo y nieve, y prácticamente deshabitada exceptuando los esquimales inuit que se acercaban por allí de cuando en cuando para cazar o pescar. El lugar parecía perfecto para llevar a cabo la operación y además realizar reparaciones en el submarino. El capitán Schrewe organizó una partida de reconocimiento para asegurar que aquellas especulaciones eran correctas, y una vez completada una breve exploración de la zona, los marineros del U-537 ocuparon armados algunas posiciones para tomar precauciones durante los trabajos de instalación de la estación Kurt. Para camuflar la estación Kurt, uno de los envases cilíndricos tenía una inscripción que decía en inglés "Canadian Meteor Service", como referencia a una presunta organización canadiense de observación meteorológica, en realidad inexistente. Además, los alemanes dejaron por allí varios paquetes vacíos de tabaco americano para añadir algo más de credibilidad al asunto.
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| El U-537 anclado en la bahía de Martin. Esta fotografía sería clave muchos años más tarde, para descubrir la instalación Kurt. (Bundesarchiv). |
Unas 28 horas después de llegar a la bahía de Martin, el U-537 levó el ancla y puso rumbo de vuelta a Europa. Por el camino el submarino alemán se vio inmerso en varias escaramuzas con otros navíos y además fue atacado por aviones canadiense, pero logró huir y llegar al puerto de Lorient, el 8 de diciembre de 1943, 70 días de misión más tarde.
La estación Kurt es descubierta.
La estación Kurt estuvo operativa, enviando datos sobre las condiciones meteorológicas, pero sin embargo, por alguna razón desconocida, tres semanas después de su puesta en marcha dejó de emitir datos. Y así la estación Kurt se mantendría en la soledad de la bahía de Martin durante casi 40 años, hasta que fue descubierta en 1977, por casualidad en medio de unas investigaciones geológicas. Peter Johnson, el científico que se encontró con la estación Kurt, pensó que debía ser canadiense, y la nombró como "Martin Bay 7". Casi cuatro décadas después, el "disfraz" de la estación Kurt, había funcionado perfectamente. Y así, la instalación en silencio desde hacía tantos años, continuó de incógnito en su sitio durante unos pocos años más.
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| La estación Kurt como fue descubierta en julio de 1981. (Canadian Geographic). |
La estación Kurt no disfrutaría de su incógnito mucho más tiempo. Casualmente casi al mismo tiempo que Peter Johnson encontraba la estación, el ingeniero retirado alemán Franz Selinger estaba escribiendo la historia de la empresa Siemens, investigando sobre las estaciones meteorológicas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial. Selinger había encontrado unas referencias a una estación alemana desconocida en el extremo norte de la península del Labrador, y una misteriosa foto de un submarino alemán con un paisaje de fondo muy llamativo que no había visto antes. Aquel submarino, era el U-537 anclado en la bahía de Martin. Poco después, tirando del hilo, llegó al cuaderno de bitácora del U-537. Selinger se puso en contacto con el historiador oficial de las fuerzas armadas canadienses, Alec Douglas, que si bien era escéptico sobre la historia, se mostró interesado. Aunque había varios informes sobre submarinos alemanes en aguas canadienses en la Segunda Guerra Mundial, no existía ninguna referencia sobre uboats en aguas de la península del Labrador.
Selinger, junto con Douglas, participaron en una expedición a la bahía de Martín en julio de 1981. Allí hallaron finalmente la estación Kurt, aunque descubrieron que alguien había abierto los recipientes cilíndricos, esparciendo los componentes por todo el lugar. Debajo de uno de los cilindros se encontró además un cartucho de rifle, con la inscripción "British Dominion", abriendo luego el misterio, de quien había manipulado la instalación.
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| La estación Kurt, expuesta en el museo militar de Ottawa. |
El fin del U-537.
Por otra parte, para terminar con la "exótica" historia, el U-537 acabó sus días en el mar de Java, en 1944, donde formaba parte de la operación alemana para colaborar con los japoneses en el Pacífico. El capitán Schrewe, junto con toda la tripulación falleció en el submarino, que fue sufrió un ataque de torpedos lanzados por otro submarino, el estadounidense USS Flounder, en noviembre de 1944.
Así pues, la misión del U-537 fue la única en la que, al menos durante unas horas, desembarcó a hombres armados en suelo americano, tomando posiciones y llevando a cabo con éxito una operación militar.
BIBLIOGRAFÍA.
Bundesarchiv
Canadian Geographic: https://canadiangeographic.ca/articles/throwback-thursday-nazi-weather-station-in-labrador/
Uboat.net
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